列管散热器主要用来冷却工业用油，其内部为不定数量的铜管（铜管数量和直径可以根据散热指标确定），铜管两头固定于法兰之上。其工作原理是：油介质从铜管中通过，水等冷却液在壳体和铜管之间的空间内流通，在此过程中，热量由高温向低温传输，即油中热量被传送到冷水中，后被流动的水带走，高温的油便被冷却了。

列管散热器有单筒的和双筒的之分，可以根据需要设计。