1608年，荷兰眼镜商李波尔赛偶然发现用两块镜片可以看清远处的景物，受此启发，制造了人类历史第一架望远镜。

第二年，望远镜问世的消息传到了意大利。物理学家、天文学家伽里略马上意识到这一发明对天文观测的重大意义，他立即亲自动手制作了第一架天文望远镜并不断加以改进。 1609年，天文学家伽利略制作了一架口径4.2厘米，长约1.2米的折射式望远镜。这架望远镜将天文学带入了望远镜时代。

伽里略利用他的望远镜很快作出了一系列重要发现：他观测到了月球表面的环形山、木星的卫星、太阳黑子，并确认银河实际上是无数个肉眼无法分辨的恒星所形成的图案。