蜡节，亦作“腊节”。周时“蜡”指代“祭祀”，专指与农事有关的祭祀。而“腊”指代祭祀祖宗。时间都是在岁终之月。秦汉时期“蜡”、“腊”二祭统称为“腊”。周时以农历十月为岁终之月。汉时以农历十二月为岁终，故后人将阴历十二月称之为“腊月”。

应韵《风俗通义》卷八“腊”条引《礼传》曰:“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊。”现在知道，春秋时期已经有腊祭。

汉代腊节大致在冬至后的某个戌日,具体在哪一个戌日,西汉时未确定,东汉时定在第三个戌日。腊日前一天,举行大傩仪式,驱逐疫鬼。朝廷赐予公卿、将军、特侯、诸侯等驱疫逐鬼的道具。民众皆以桃梗、画虎之类御凶辟邪。腊日,祭祀社神、祖先神以及门、户、中霤,灶、井等神,自贵族皇室至普通平民,皆举家聚会宴饮。简牍资料表明,在腊日来临时,不仅朝廷要向中都官颁赐腊节所需的钱或物,地方各级官府也都按照级别,向本部大小官吏发放数量不等的钱、米和肉类物品,甚至边塞的官吏、士卒在每年的腊日也会领到官府分发的一定数量的肉或钱,戍边的刑徒也在分享之列。

在唐朝以前，蜡节比元旦（今“春节”）更为隆重，而后来，元旦成为盛大节庆，尤其是明、清两朝。