昆那夜迦是梵语Canapat的音译，意译“欢喜天”、“圣天”、“象鼻王”等名称。他原是古印度婆罗门教崇奉之神，专门负责惩罚那些撒谎的人。后来皈依佛教。相传他住在象头山，常率鬼神护持三宝和世界的安宁。又有说他原是大自在天的儿子，性情暴戾，无恶不作，称大荒神。后来，观世音菩萨施大方便，变为女身，与他拥抱，“以欲勾牵”，得到他欢心，将他调伏，从而使他做了佛教护法神。他的双身形象中拥抱的明妃便是观音菩萨的化身。

他的形象很奇特，为象头人身，鼻子很长，因此而得名象鼻王。有二臂、四臂、三面四臂和双身多种形象。其中，二臂像最常见，右手持月形刀，左手拿一大萝卜，面朝左。一般较好辨认。