北宋置。

北宋政和七年（1117年）取《诗经·常武》小序“有常德以立武事”之义置常德军。治武陵县（湖南常德市武陵区）

宋孝宗(1163—1189年在位)即位之前为普安郡王时，曾在鼎州任常德军节度使。故鼎州为“孝宗潜藩”。孝宗即位后便将鼎州升格为“常德府”。八年(1172年)复为鼎州。

元至元十二年(1275年)置常德府安抚司，十四年改为总管府。常德路。

明太祖甲辰年(明太祖即帝位之前的公元1364年)为常德府，领县四：武陵、桃源、龙阳、沅江。

清康熙三年(1664年)属湖南布政使司，仍领县四：武陵、桃源、龙阳、沅江。府治仍在武陵县。

中华民国二年(1913)废府为常德县。

1922年，湖南省撤消"道"制，仅存省与县两级，常德县直属省管辖。

1937年湖南省普遍设立行政督察区，第二区辖常德、华容、南县、安乡、沅江、汉寿、澧县、临澧、石门、慈利、桃源等11个县，专员公署治所为常德县。民国29年，湖南省调整行政区划，行政督察区第二区改为第四区。1938年11月，第四区从常德迁往澧县，第四行政督察区专员公署也称常澧区专员公署。

1949年7月中旬至8月初，第四行政督察区各县先后获得解放。8月4日改第四行政督察区专员公署为 常澧专署。8月28日，更名为常德区行政专员公署。1966年3月，又改为常德地区。

1988年元月，国务院以国函[1988]18号文件批准，撤消常德地区，建立省辖常德市（治湖南常德市武陵区）至今不变。