科隆爱乐乐团的起源可以追溯到公元15世纪时成立的教会演奏组织。从那时起，直至18世纪末，这些演奏组织一直立足科隆，演奏教堂音乐、音乐会和戏剧音乐。1827年，有一批热爱艺术的富庶市民赞助，乐团在“科隆音乐会社团”的支持下成立。自1857年起，该社团在科隆音乐厅举办“社交音乐会”、“联票音乐会”并在科隆市及其他城市举办“下莱茵地区音乐节”，这一系列音乐活动得到著名音乐家门德尔松持棒。历史上担任乐团指挥的还有：康拉德丁·克莱采尔、海因里希·多恩、菲迪南德·希勒、弗朗茨·维尔纳和弗利兹·斯坦巴赫等。近代和现代诸多著名指挥家和作曲家如柏辽兹、瓦格纳、威尔第、勃拉姆斯、斯特拉文斯基等皆曾定期随这支极具传统的乐团登台献艺。