法国数学家柯西发现折射率和光波长的关系，可以用一个级数表示：

n(λ)=a+b/λ^2+c/λ^4

其中 a,b,c 是三个柯西色散系数，因不同的物质而不同。只须测定三个不同的波长下的折射率n(λ)，代入柯西色散公式中可得到三个联立方程式，解这组联立方程式就可以得到这物质的三个柯西色散系数。有了三个柯西色散系数，就可以计算出其他波长下的折射率不需要再测量。

除了柯西色散公式之外，还有其他的色散公式,如 Hartmann色散公式、Conrady色散公式、Hetzberger色散公式等。