十六烷值用来衡量柴油的燃烧质量。十六烷值显示出燃油自燃时间，即燃油喷出后与开始燃烧之间的时间。
质量好的燃烧通常自燃快，燃烧平稳而充分。十六烷值越高，自燃时间越短，燃烧质量越高。相反，十六烷值低的燃油自燃时间长而且油耗快，引起发动机压力过大。
如果柴油的十六烷值太低，燃烧不充分，会引起发动机噪音过大，排气过多，进而造成发动机压力过大，引起发动机故障。
黑烟和其它有害气体排放过量，以及燃烧声音过大都是柴油车常见的问题，尤其低温起动时。