明崇祯十三年（1640年），山东、河南、河北等地大旱，飞蝗蔽日，至冬大饥，草木俱尽，道　相望。国中义军并起，时开州人袁时中聚众数万，揭竿起义，号称“小袁营”。十一月率众万余攻打开州（今濮阳县城），杀死州同知郗之。义军所到，诛贪官，惩恶吏，开仓济贫，大得民众拥护，军队很快发展至二十万，接着挥军南下，所向多捷。袁时中领导的农民起义军，历经四年，转战数省，给明统治者以沉重的打击。