英国物理学家威谦·汤姆逊（后因诸多科学成就而被封为开尔文勋爵，故又名开尔文）根据热力学第二定理和卡诺热循环理论。于1848年提出绝对热力学温标（简称绝对温标，又称开氏温标。以。K表示）。绝对温标与测温物质的性质无关，因而它是一种基本的科学的温标。

开氏温度标度是用一种理想气体来确立的，它的零点被称为绝对零度。根据动力学理论，当温度在绝对零度时，气体分子的动能为零。为了方便起见。开氏温度计的刻度单位与摄氏温度计上的刻度单位相一致，也就是说，开氏温度计上的一度等于摄氏温度计上的一度，水的冰点摄氏温度计为0℃，开氏温度计为273.16°K。

开式温度T与人们惯用的摄氏温度t的关系是T＝t＋273.15