拆沉作用（delamination）由伯德（P.Bird）于1979年提出，其原意指岩石圈地幔因软流圈侵入而与上覆地壳剥离的过程。经后来的研究，目前一般理解为在板块汇聚地区岩石圈因挤压而缩短、增厚，使等温面下移。深部岩石圈根因变冷而重于周围地幔，导致在重力上失稳、拆离并沉陷到下伏热地幔中并被后者置换。因此它发生在后造山阶段，有拆离和沉陷的双重含意。岩石圈地幔被热软流圈所取代将引发快速的均衡回跳，并使地表的构造体制从挤压状态变为伸展状态，导致造山带坍塌和造山侵蚀作用的发生。