查尔斯·罗杰斯·米尔斯，1862年就来到登州传教、办学。他与前妻所生的孩子中，有一个名叫盖雷的儿子，3岁时因病失去听力。对儿子的关心，使得米尔斯先生开始关注起中国聋儿的状况。由于当时中国没有专门的聋儿学校，米尔斯先生于1878年将盖雷送回美国罗彻斯特聋人学校学习。在那里，他认识了第二任妻子———学校教师安妮塔·汤普森·米尔斯小姐。

结婚后不久，米尔斯夫人开始着手学习汉语，为创办聋儿学校做准备。运用在罗彻斯特聋儿学校教育聋儿时使用的语言国际语音表，在短短5个星期里，她就学会了至少由220个汉字组成的190个句子。紧接着，米尔斯夫人仿照美国教授聋儿的方法，着手为中国聋儿编写第一本教材———《启喑初阶》。

1887年，米尔斯夫人用美国罗彻斯特聋儿学校“无声工作者”组织赠送的50美元，开始了招生工作，第二年，学馆取名登州启喑学馆。由于当时国人对聋儿教育不理解，因此开学之初，只招来两名学生：李三元和刘堂凯。刘堂凯进步很快，学会了写700个字，认识1330多个汉字，能分辨出方言在音节上发音轻重的不同。

经过米尔斯夫妇锲而不舍的努力，到1892年，启喑学馆已经有了11名学生。当年5月，米尔斯夫妇返回美国休假。休假期间，夫妇二人走遍了美国，给美国人讲中国的启喑学馆。为了呼吁更多的美国聋人关注启喑学馆，在离开美国返回中国之前，米尔斯夫人更是写了一封长达万言的求助信，详细介绍了启喑学馆的情况。米尔斯夫妇的宣传取得了很好效果，在返回中国后，他们陆续收到了国外广泛的经济援助。

就在学馆工作逐渐走向顺利时，不幸发生了。1895年6月21日，米尔斯先生因心力衰竭去世。