体高1.1米，大小似白鹳，全体羽毛为石板灰色，背部有绿色光泽，尾较短，头后有短羽冠。雌雄同色。幼鸟多褐色，背部无绿色光泽。外形最突出的特征，是具有很大的头和木靴子样特别厚而大的嘴。不过它的嘴看着很重，其实很轻，你用手抓起它的头时会感到意外的轻。嘴的颜色为污黄绿色，虹彩白色至淡黄色，脚黑色。通常单独或成对生活，全夜行性。白天隐藏在草丛或苇丛中，黄昏出来觅食，很少有人发现他们。然而人在浮岛附近休息时却可能看到它在湿地上空翱翔，飞翔时姿态像鹭或鹈鹕那样头颈弯曲成“Z”形。不鸣叫（鸣管肌退化），却能发出像白鹳似的“嗒、嗒”声。另外，滑翔中也能发出大的响声。食物为鱼类、青蛙、水生蛇类等，身体隐藏在水边高度适当的茂密的水草丛中，等待捕捉猎物。到了旱季，沼泽干枯，就掘食潜入泥土中的肺鱼，这种鸟笨拙的嘴很适合捕捉鱼和青蛙，特别是肺鱼和鲶鱼。雨季到来开始繁殖，在乌干达是4～6月。巢在湿地内的草丛中用水生植物堆积而成，窝的直径约1米。卵污白色，每窝产卵1～2枚（也有产3枚的记录），但通常只育活一只雏鸟。双亲交替孵卵，孵化期约30天。雏鸟披灰白色绒羽，双亲共同哺育雏鸟，约3个月。3岁性成熟。分布区是非洲中央内陆，主要栖息在尼罗河上游或东非热带人迹罕至的湖泊、沼泽地带。