草履虫素是草履虫中一些放毒品系可以产生一种毒素，这种毒素可杀死其他品系的草履虫，而对自身却无害。

草履虫素是由放毒型草履虫分泌的，该型草履虫所以能够分泌草履虫素，一是因为它的细胞质中含有一种称为卡巴粒（Kappaparti-cle）的特殊颗粒（卡巴粒的直径约0.2微米，长约1～5微米，含有DNA、RNA、蛋白质、糖类等，现已公认是一种内共生体。它可进行自我复制和发生突变，每个细胞中的卡巴粒数目可从几个到几百个，草履虫素就是由卡巴粒控制产生的）。二是因为它的细胞核中含有显性基因K，当核基因K和卡巴粒共存于一个细胞内，该草履虫就能产生毒素。

在许多有关遗传学与生态学的试验中，常能见放毒型与敏感型共存实验，该实验的一个重要因素便是草履虫素。