集合住宅是一个比较宽泛、笼统的概念。广义的集合住宅是指在特定的土地上有规划地集合建造的住宅，包括低层、多层和高层。《中国大百科全书》中有“多户住宅”的概念，即“在一幢建筑内，有多个居住单元，供多户居住的住宅，多户住宅内住户一般使用公共走廊和楼梯、电梯。”集合住宅一词来源于日本，在不同的国家和地区有不同的名称，在香港有“公屋”这样类似的名词，在新加坡则有“组屋”一词等。

实际上集合住宅最主要的特点体现在居住者的居住形态上，集合主要是描述了若干个不同宗族的家庭共同居住生活在一栋建筑内的居住形态，它区别于以前我国社会普遍存在的家族聚居模式。集合住宅一般层数较高，密度较大，主要控件由公共空间和套型空间构成，它区别于别墅等一些独立住宅的形式。此外，它属于住宅，又区别于宿舍等非家庭集体居住的居住建筑。

集合住宅是目前适合我国普通家庭的主要居住形式，这是由我国的基本国情决定的。美国、加拿大等发达国家城市化水平较高，相对地广人稀，独立式住宅是主要的住宅类型。而在我国建造大量的独立式住宅是不现实的，它只能作为住宅的一种类型，起到丰富市场的作用，不会也不可能成为住宅的主流。