1801年，英国人爱德华 梅西发明了机械计程仪。他是把一种古老的航速估算装置加以标准化后重新设计的。

最初的计程仪很是简陋，只不过是一块系有绳索的木材，人们把他扔在船首的水面上，当它漂到船尾时再收起来，根据它经过船身所需的时间可以推算出船的视速度。17世纪时船用计程仪得到了普及。约翰 哈尔米顿 穆尔在他1782年所著《实用航海手册》一书中写到：这是一块三角形的木板，其底部是圆形并灌有铅，在水中呈垂直状态。板上系有一根长达150寻（270米）的拖线，拖线被分为若干个等份，只要检查各等分间的不同记号就能估算出船速。

现在船舶都已装上表式计程仪。拖在水中的螺旋叶片的旋转与船速成正比，速度越高旋转越快，其转动的圈数显示在刻度表盘上，即示出船的速度。