黄炎培先生是我国著名的教育家，他的一生都充满了传奇色彩。在旧社会，他长期埋头办学而不肯做官；他靠发行股票、筹集资金修建了上海浦东第一条铁路。1945年夏，为恢复陷于停顿中的国共和谈，时任国民参政会参政员的黄炎培先生与其他五名参政员一起来到延安。他与毛泽东主席的延安谈话被称作“黄氏周期律”。

这是一场意味深长、石破天惊的对话。黄炎培说：“我生六十多年，耳闻的不说，所亲眼看到的，真所谓‘其兴也勃焉'，‘其亡也忽焉'，一人，一家，一团体，一地方，乃至一国，不少单位都没有能跳出这周期率的支配力。一部历史，‘政怠宦成'的也有，‘人亡政息'的也有，‘求荣取辱'的也有。总之没有能跳出这周期率。中共诸君从过去到现在，我略略了解了的了，就是希望找出一条新路，来跳出这周期率的支配。”面对黄炎培的疑问，毛泽东已准备好了方案：“我们已经找到新路，我们能跳出这周期率。这条新路，就是民主。只有让人民来监督政府，政府才不敢松懈，只有人人起来负责，才不会人亡政息。” 这就是历史上著名的“窑洞对”。黄炎培所提出的周期律被称为“历史周期率”。