蔡朝吴是蔡国故太师子朝的孙子、大夫声子的儿子。他爱交豪侠之士，尤好研究纵横之术、兵家之言，并以吕尚为楷模。青年时他已是韬略满腹，对天下形势了如指掌。

公元前531年，楚灵王在申地召见蔡灵公。蔡灵公准备前往，蔡国大夫说：“楚王贪婪而不讲信用，他一直怀恨蔡国不肯顺从他，现在却送来了这么多的礼物，国君最好别去，以防不测。”蔡灵公不听大夫的劝谏，执意要去，结果被楚灵王设计捉住，被其杀害。蔡灵公随行的七十多人，全部遇难。楚灵王马上派公子弃疾率军包围了蔡国。经过长达八个月的激战，攻入蔡国城，“灭蔡，使弃疾为蔡公。”（《史记·管蔡世家》）

朝吴把国仇家恨深藏于心，委曲求全依附弃疾，以办事果敢、措施稳妥得到弃疾的信任。同时他笼络天下谋略之人和敢死之士为心腹，以寻机报仇复国。谋士观从的父亲观起于公元前551年被楚康王车裂，观从对楚国恨之入骨，朝吴极力厚待，使观从成为贴心之人。蔡国人蔡洧为楚大夫，深得楚灵王的宠信，但是其父在楚灵王灭蔡时被杀，他也时刻想报杀父之仇，朝吴也与他秘密结成好友。

据《左传》记载：公元前529年的一天，朝吴接到蔡洧的密信，信中说：“自去年秋天楚灵王把我留下镇守，他到州来一带打猎，驻扎在颍尾，派荡侯、潘子、司马督、嚣尹午、陵尹喜围攻徐国以威胁吴国。他自己经常戴着皮帽子，穿着秦国赠送的羽衣，到处欣赏雪景，至今流连忘返，国人为劳役所苦，怨声载道。”朝吴看完密信，喜不自禁，马上叫来观从商议此事。他们首先以蔡公弃疾的名义到晋国召请楚灵王的弟弟子干、子皙来蔡会面。当二人匆匆赶到蔡国都城郊区，观从把实情告诉他们，并强迫他们与己盟誓，然后一起入城伺机行事。

蔡公弃疾正准备吃饭，看到观从一帮人来者不善，便逃跑了。观从支开子干等人，对蔡国人说：“蔡公弃疾把楚灵王的弟弟子干、子皙请来，准备送他们回国，已经结了盟，送他们回去了，并准备率军跟着去。”蔡地人聚集起来要把观从抓起来。观从辩解说：“那两人已经走掉，蔡公弃疾的军队也已组成，你们杀了我有什么用？”众人又把他放了。

朝吴向众人讲道：“你们这些人如果愿意为楚王效忠而死，就不要听从蔡公的命令，如果要想安定下来，就帮助蔡公，以实现你们复国安居的愿望。再说如违背了蔡公，又听从谁呢？”众人一听，群情激奋，异口同声地说：“我们帮助蔡公！”朝吴于是率部下及蔡国之众侍奉蔡公弃疾，联合陈国大夫，又把子干、子皙两人请回来，在邓地歃血为盟。

蔡公弃疾也正想入主楚国，答应事成之后恢复蔡国和陈国，便依靠两国军队攻打楚国。朝吴与楚国的公子比、公子黑肱、蔓成然率领陈、蔡等地的军队，进入楚国。弃疾即楚王位，是为平王。《左传·昭公十三年》曰：“平王封陈、蔡，复迁邑，致群赂，施舍宽民，宥罪举职。”

蔡国复国后，蔡侯庐把自己的亲信封了高官厚禄，唯有在复蔡活动中功勋盖世的朝吴仍是个大夫，但他不居功自傲，恪尽职守。公元前527年的夏天，朝吴辞官去了郑国。朝吴离开蔡国，蔡国痛失栋梁。五载，蔡侯庐亡命，蔡国日衰。