1917年4月6日，美国参、众两院通过了总统的对德宣战议案。在战争动员中，陆军部长贝克向麦克阿瑟提出一道难题：“但愿我们能有一个师，兵员来自各个州，这样每个州都会因为在第一批送往海外的人员中有他们的男儿而感到骄傲。”麦克阿瑟少校则建议贝克将26州国民警卫队各师的编余部分编成一个师。同年，新编第42师组建，因为该师成员来自全国各地，就像是一条横跨长空的彩虹，于是，新编第42师取名为“彩虹师”。首任师长为威廉准将，参谋长为麦克阿瑟上校。

1917年10月，拥有27000人的“彩虹师”被派往法国参加第一次世界大战。

1918年11月11日，德国签字投降，历时4年3个月的第一次世界大战结束。“彩虹师”在前线224天，实战162天，伤亡14683人，创下显赫战功。大战结束时，年轻的麦克阿瑟准将任“彩虹师”师长。

第二次世界大战期间，被派往太平洋战场与日军作战。