脑干内有许多神经元表现出与呼吸周期相关的节律性放电活动，这些神经元被称为呼吸相关神经元或简称为呼吸神经元 。

呼吸神经元主要集中分布于左右对称的三个区域，即延髓的背侧呼吸组和腹侧呼吸组，以及脑桥头端的脑桥呼吸组。