1931年3月，中共中央派夏曦来湘鄂西苏区，先后成立了中共湘鄂西中央分局、革命军事委员会和中共湘鄂西临时省委，由夏曦担任中央分局书记兼军委主席，崔玫(后为杨光华)仕临时省委书记。

1931年3月初，国民党军为摧毁湘鄂西苏区党政首脑机关，以江南为重点，对洪湖苏区发动第二次围剿，相继攻占藕池、石首县城，并继续向根据地推进，形势极为严重。中共湘鄂西特委决定将洪湖地区红军分为两路，转移至外线打击敌人。周逸群卒部分干部和武装南下洞庭湖区开展游击战争；段德昌率红军独立团北渡长江，到被敌占领的潜江、沔阳、监利地区活动，在江左军配合下，先后两次攻克峰口，四次攻克朱河，击溃敌人1个团，歼敌1个营。独立团扩编为红9师，师长段德昌，政委陈培荫。另外还组织了湘鄂西警卫团、教导团、沔汉独立团等部。4月下旬，红9师及地方武装对入侵江北地区之敌发起进攻，在老新口先后歼敖两个营，击溃敌两个团，收复了龙湾、熊口等地；接着又向江陵地区之敌发动进攻，在三官殿、沙岗、普济观、汪家桥等地歼敌2000余人，缴枪1000余支，江北苏区大部恢复。与此同时，江右军在江南地区也向敌开展攻势，东山地区得到恢复，还开辟了洞庭特区。

5月间，周逸群在洞庭湖区岳阳县城遭敌伏击，不幸牺牲。周逸群在大革命初期加入中国共产党，是中国青年军人联合会的中坚，北伐战争时任国民革命军独立第15师和第20军政治部主任，南昌起义时任师长，是湘鄂西苏区和红军的主要创始人之一，在党和人民群众中享有很高的威望。