很多生物都有一些特殊结构，这些结构的功能没有完全发挥或者已经完全丧失。比如位于人类盲肠上的阑尾、长须鲸胚胎中的牙齿和许多穴居动物的眼睛。这些痕迹结构是生物祖先体内曾经具有完全功能的结构的残留物，由于生物生存环境的变化，这些结构现在已经极大地退化了。当这些结构因为生物的生存方式发生改变而失去其功能时，它们就不再受到自然选择的青睐，并逐渐消退。但这些痕迹结构有助于了解以前的进化进程。