燕以体型轻巧，活动敏捷，擅长飞行而著称。其嘴短而宽，呈倒三角形，翅狭长，擅长在空中捕捉飞虫，尾多少呈叉状，形成“燕尾”。燕是人们最熟悉的鸟类之一，与人类关系密切，常在屋檐下筑巢，其分布遍及除两极外和某些岛屿外的世界各地。燕科Hirundinidae分为河燕亚科 Pseudochelidoninae和燕亚科Hirundininae。

河燕亚科分类地位尚不明确，暂列入燕科的一个亚科。河燕有两种，非洲河燕Pseudochelidon eurystomina分布于刚果河流域；白眼河燕P.sirinratae（左图）于1968年才被偶然发现并命名，是一种神秘的鸟类，越冬于泰国中部，繁殖地不详，可能是湄公河中游一带，并可能在我国境内，现已经多年无纪录，可能已经灭绝。