DNA为双股链分子，转录过程只以基因组DNA中编码RNA（mRNA、tRNA、rRNA及小RNA）的区段为模板。把DNA分子中能转录出RNA的区段，称为结构基因（structure gene）。结构基因的双链中，仅有一股链作为模板转录成RNA，称为模板链(template strand)，也称作Watson（W）链(Watson strand)、负（-）链(minus strand)或反意义链(antisense strand)。与模板链相对应的互补链，其编码区的碱基序列与mRNA的密码序列相同（仅T、U互换），称为编码链(coding strand)，也称作Crick（C）链（Crick strand）、正（+）链(plus strand)，或有意义链(sense strand)。不同基因的模板链与编码链，在DNA分子上并不是固定在某一股链，这种现象称为不对称转录(asymmetric transcription)。

不对称转录有两重含义：一是指双链DNA只有一股单链用作模板，二是指同一单链上可以交错出现模板链和编码链。RNA转录时，一个转录子内是只转录一条链的DNA上的信息，表现为不对称转录。而DNA上遗传信息以基因为单位（真核），可以在不同的单链上。RNA在转录后，加工编辑的过程中，有些情况下会把不同RNA结合在一起来翻译出蛋白质。