在介质中传播超声波时，由于弹性应变导致介质折射率或介电常数的变化。此时，当光通过该介质时会发生衍射现象——声光效应。

根据振动叠加原理，频差较小、速度相同的两同向共线传播的简谐波相叠加即形成拍。拍频波的频率(即拍频)是相叠加的二简谐波的频差。

考虑振幅相同为E0、频率分别为ω1 和 ω2（频差Δω 较小）的两列沿x轴方向传播的平面光波：

式中k1,k2为波数，φ1 和φ2 分别为两列波在坐标原点的初位相。若这两列光波的偏振方向相同，则叠加后形成

（1－8－1）

上式就是沿x轴方向的拍频波，其圆频率为(ω1=ω2)/2，振幅为2Ecos[Δω(t-x/c)/2+(φ1-φ2)/2]。因为振幅以频率Δf 周期性变化，所以被称为拍频波， 称为拍频。图（1－8－1a）所示为拍频波场在某一时刻t的空间分布，振幅的空间分布周期就是拍频波长，以Λ表示。因为拍频波的频率较光频率要小得多，所以我们可以用光电检测器检测。