在极地海域等寡富营养环境中，海洋细菌生物量通常是浮游植物生物量的2~3倍，寡营养细菌（通常定义为能够生长在低于1mg/L有机碳浓度培养基的细菌）又是丰度最广的微生物圈成员（Dortch and Packard,1989;Fuhrman etal,1989)。寡营养细菌个体微小，细胞体积0.02um3---0.12um3,远远小于那些通常可以分离培养的异样细菌细胞（0.34~6.0um3)。同样，其基因规模也相对较小，只有大肠杆菌单链基因量的50%。由于大洋中绝大多数寡营养细菌个数细胞小于0.2um，可以通过0.2um细菌滤器，由此，海洋寡营养细菌（oligobacteria）又俗称超微细菌（ultramicrobacteria）。