公民独立调查，顾名思义，即指民众针对调查结果说服力不够并引起公众普遍质疑的时事自发组织并进行调查的行为。这里的“调查行为”应有广义和狭义之分，广义的调查行为包括组成团队，深入事件发生地，运用多种手段进行调查；狭义的调查行为则包括通过对该事件的研究和思考，发现新问题，引出新线索等。
起源于倍受关注的乐清“村长被碾死”一案发生后，分别由于建嵘领衔，包括笑蜀和赵晓在内的第一支公民调查团，由王小山带领众多网友组成的第二支公民调查团和由法学博士项宏峰律师和屠夫等人组成的第三支公民调查团赶赴乐清进行独立调查。
公民独立调查这种新出现的民众自发参与公众事件调查的形式，是中国式“司法独立”进程中民间智慧找到的一条绕体制而行的曲径，可能成为一种自下而上有效的非暴力的参与体制改良的手段。现阶段的公民调查虽无法参与司法判决，但对于促进大众参与意识，标榜行动的力量有重要意义。
初始阶段参与独立调查的多为知识分子，这种由知识分子组织的精英“公民调查团”相对“草根”而言更为理性和智慧，能起到有限的缓冲民怨、调停政府采取强制手段的作用，由此降低不可挽回的态势发生的可能性，能够促进体制内外一定程度上的良性互动。