一般来讲，光是电子在原子里跃迁时发射出来的，所以实际光源发的光一般都是断续的。一个波列持续时间一般非常短，对于普通光源来讲，t<10的负8次方秒，波列长度=c*t。

一般说的一束光其实是构成光源的大量原子，发射出大量的一段段的光混在一起构成的。由于普通光源1s内发出10的8次方多的波列，所以在屏上比较靠外边的地方，一段光射完，另一段还没到，就不会合成出明暗相间的图象。

普通光源的波列长为几微米，钠光灯的为几毫米，激光的为厘米到千米（数据见于《简明大学物理》上册140页，北京大学出版社）。另外，有数据显示钠光灯也可到几厘米。

对于光波来说，波列长度由下式决定

L=λ^2/Δλ Δλ为谱线宽度

从上式可以看成光源的单色性愈好，即Δλ越小，则波列长度愈长。例如，钠光灯发射光波的波列长度约为0.058cm；低气压镉灯发射光波的波列长度约为40cm；低气压氪灯发射光波的波列长度约为70cm；氦-氖激光发射器的激光的波列长度为10^5cm。