为获得科学与技术（不包括人文、社会科学）新知识，创造性运用科学技术新知识，或实质性改进技术、产品和服务而持续进行的具有明确目标的系统活动。

创造性运用科学技术新知识，或实质性改进技术、产品和服务不应是较小的或常规的升级，而应是至少对本地区（省、直辖市、自治区）的相关行业具有显著改进的、有价值的进步，达到国内先进水平。而对某项科研成果的直接应用活动，包括采用新的工艺、材料、装置、产品、服务或知识等不能算作重大改进，因而不属于研究开发活动。