毕业于马尾船政学堂，在当时中国最大的军舰之一“定远”舰当炮务二副(大副系雇用的洋人)。在甲午海战(黄海之战)中，“定远”舰为旗舰，战争以“定远”首发一炮轰击日舰开始，它也是日舰围攻的目标。在激战中，“定远”瞭望塔被炸断裂，军舰起火，舰队总指挥水师提督丁汝昌身负重伤，管带(舰长)刘步蟾挺身而出，指挥舰队作战。高承锡一面组织官兵扑火，一面组织炮战。官兵越战越勇，置生死于度外。终因清廷腐败，致北洋海军全军覆没。