出现在热带对流层顶和中纬度对流层顶的过渡地带，在副热带锋上空约 200百帕高度处。对流层的上部，风速水平切变最强,中下部较弱，在500百帕等压面上急流几乎消失，难以辨认。急流轴上风速强弱的差别很大，在日本南部上空最强。从逐日天气图上可以看出，副热带急流的位置及其风向都比较稳定，这同极锋急流不同。但副热带急流有明显的季节差异，特别是在北半球，冬季强而稳定，夏季弱，甚至失去环绕半球的特征；冬季位置偏南，夏季偏北，过渡季节南北变化很大，并具有一定的突变性。

在北半球冬季，副热带急流常以三波形势环绕半球：波脊分别在日本南部、北美洲东部和地中海东部，波谷分别在青藏高原南麓、东北太平洋和东北大西洋上。这种三波结构常与极锋急流之间构成分支和汇合（图2），汇合之处多在副热带急流三波结构的波脊处。分支、汇合现象以东亚最清楚，在青藏高原上空的分支，在日本南部汇合，到太平洋上又分支。日本南部上空急流之所以最强与这两支急流在那里汇合有关。