二元经济结构理论是区域经济学的奠基性理论之一。刘易斯(A．Lewis，1954)较早地揭示了发展中国家并存着农村中以传统生产方式为主的农业和城市中以制造业为主的现代化部门，由于发展中国家农业中存在着边际生产率为零的剩余劳动力，因此农业剩余劳动力的非农化转移能够促使二元经济结构逐步消减。此后费景汉、拉尼斯(H．Fei & G．Ranis，1964)修正了刘易斯模型中的假设，在考虑工农业两个部门平衡增长的基础上，完善了农业剩余劳动力转移的二元经济发展思想。这样刘易斯—费景汉—拉尼斯模型就成为在古典主义框架下分析二元经济问题的经典模型。出于对刘—费—拉模型的反思，乔根森(D．Jogenson，1967)力图在一个新古典主义的框架内探讨工业部门和农业部门的发展问题，哈里斯特和托达罗(Harrist & Todaro，1970)则拓展了发展中国家产业间的劳动力流动理论。二元经济论由以成立的限制条件。任何一个严密的理论模型都有自己的严格限制条件，二元论当然也不例外。刘易斯指明，“如果在不变的实际工资水平上可以用得到无限的劳动力，资本家的剩余就一直增加，而国民收入中每年投资的比率也在提高”,“当资本积累赶上人口，以至不再有剩余劳动力时，这个过程就必然停止。但它也可能在此之前停止”。刘易斯认为，从经济原因上分析，资本积累提前停止可能有四个原因，其中最重要的是贸易条件可能变得不利于资本主义部门。刘易斯所谓的贸易条件是指维持生计的传统农业部门和现代资本主义部门之间的经济交流关系，这“实际上是工农业关系问题”，亦即传统经济和现代经济的相互关系问题。简单说来，就是，假定资本主义部门不生产食物，将会出现两种对资本主义部门不利的贸易条件，一种是：如果传统部门即农业的生产不能满足现代部门对食品的需求，从而迫使资本主义部门提高付给农民的粮价，那么必将使资本主义部门减少利润，当这种情况达到一定程度时，“生产日益增多的工业品是无利的”。另一种是，如果传统农业部门食物生产率提高，但食物价格的下降却不如生产率提高的速度，则同样会“迫使资本家把更多的产品作为工资支付给工人”，从而减少工业利润直至无利可图。