被加载到内存中执行的程序实例，称为进程（process）。

一个进程从建立到终止，全由操作系统的核心掌控。操作系统的内部有一个进程队列，针对进程的状态和需求，根据不同的算法安排执行的顺序。每个进程会分配到一小段CPU时间（称为time slice），该段时间结束CPU马上切换到其他进程执行。像这种不停的在各种进程之间切换执行（称为上下文切换：context swtich）的系统，称为多进程操作系统。

像Windows NT、Unix-like的Linux/BSD等，都是这样的系统。这种系统，会让用户感觉同一时间，CPU好像“同时”执行许多程序一样，但其实CPU一次只执行一个程序片段。