遥感的影像分辨率比较低，尤其是多光谱和高光谱的分辨率都是几十上百米，所以在一个像元里包含的地物比较多，以混合光谱的形式显示在一个像元里。端元就相当于一个像素里的亚像元，只包含一种地物的光谱信息，根据多光谱或高光谱的高光谱分辨率可以提取出来。

端元只包含一种地物信息，一般的像元都为混合像元，包括多种地物，在进行混合像元分解的时候，可以对一个像元中包括的几种端元进行定量描述，求得每个像元中几种端元在这个像元中的面积百分比，即端元的丰度。