语境,就是使用语言的环境。早在本世纪20 年代,马林诺夫斯基就指出“, 语言环境对于理解语言来说是必不可少的”,并对“文化语境”及“场景语境”对话语的影响和制约进行了深入的研究。到60 年代后期,随着社会语言学和语用学的兴起和发展,国外语言学界对语境的研究取得了长足的进展。继Firth 之后, Goffman、Hymes、Halliday、Lyons与Fishermen 等语言学家相继从各种角度对语境进行了阐述。然而,到目前为止,语境到底包括哪些要素,语境应如何定义,不同的学术流派、不同的语言学家的看法各异,但是大体可分为两类:一类是把语境解释为从具体的情景中抽象出来的、对语言活动参与者产生影响的一些因素,这些因素系统地决定了话语的形式、话语的合适性以及话语的意义;另一类是把语境解释为语言活动参与者所共有的背景知识,这种背景知识使听话人得以理解说话人通过某一话语所表达的意义。这两种解释虽然提法不同,但实质是一样的。第一种解释中所说的起决定作用的客观因素,必须是语言活动参与者所共知的,否则语言活动就无法顺利进行下去。虽然语言学家们对语境的定义没有达成统一,但他们的定义有两个明显的特征:

(一) 语境要素是先于交际过程而存在的一组个体;

(二) 语境具有释义和制约两大功能。释义功能指语境可用于解释传统语义学无法解释的语言意义;制约功能指语境对交际双方在语言使用上的制约作用。

这是对语境的静态理解。语境要素被静止、孤立地看作单一个体。随着语境研究的深入,随着语境研究与交际学研究的结合,语言学家们发现在动态的言语交际过程中,这种对语境的静态研究不能有效地起到解释并且指导交际的作用。