东川区国土面积1859平方公里。全区辖7镇1乡，144个行政村，19个社区居委会。2007年末户籍总人口31万，其中非农人口7.4万人，农业人口23.6万人。区委、区政府所在地铜都镇，海拔1280米，建城区面积5平方公里，距昆明市区公路里程150公里（原东线老路157公里）。

东川历史悠久，秦朝属靡莫部族，西汉建元6年（公元前135年），设堂狼县，唐中叶设东川郡，辖今天的巧家、会泽、东川、禄劝和四川省会东县、宁南县等部分地区，隶属四川。清雍正四年（公元1726年）改土归流划归云南。1958年设地级东川市，辖东川、会泽。1964年会泽由东川划出归曲靖专区。1999年撤销东川市，设昆明市东川区。

东川地处云贵高原北部边缘，属川滇经向构造带与华夏东北构造带结合过度部位。南北最大纵距84.6公里，东西最大横距51公里。

境内山高谷深，地势陡峻，以小江为界，东侧乌蒙山系，最高峰“牯牛寨”海拔4017.3米；西部为拱王山系，最高峰“雪岭”海拔4344.1米，为“滇中第一峰”。东川境内金沙江与小江交汇处的小河口，海拔仅为695米，系昆明市海拔最低点。由于东川境内为世界深大断裂带，地质侵蚀强烈，形成了典型的深切割高山峡谷地貌，加之境内气流、降雨、土壤、植被等方面的差异，形成了典型的“一山分四季、十里不同天”的立体气候，具有发展立体经济的比较优势。东川具有光荣的革命历史，1935年5月，罗炳辉、何长工将军指挥的红军第九军团从东川的树桔强渡金沙江北上抗日，他们带领的红军曾在这里播下革命的火种。东川也是云南解放较早的地区之一。

东川境内资源丰富，铜文化历史悠久，素有“天南铜都”之称。随着历史变迁，虽然经两千多年的开采冶炼，东川仍是我国六大产铜基地之一，铜的地质储量仍占全国第二位，精矿含铜量占全国第三位。目前已探明铜矿储量约300万吨金属量、铁矿储量1亿吨、铅锌矿储量10万吨金属吨、磷矿储量4亿吨。

东川旅游资源十分丰富，具有多样性、立体性、变异性等特点，是一块正在开发的特色旅游 处女地。东川是闻名遐迩的典型雨洪型泥石流频发地区，天然泥石流景观有独特的科研、旅游考察价值。位于东川西部的“天上轿子”被誉为滇中第一山，海拔4223.3米，植被保护完好，是正在开发的旅游景区。东川与会泽接壤的牯牛山寨，是全国少有的距城区最近、高差悬殊较大的攀登旅游景点。东川还有色彩迷人的被称为摄影家摇篮的红土地、还有被称为世界泥石流自然博物馆的蒋家沟等。

2004年省委、省政府决定建立云南省东川再就业特区以来，东川经济迅速发展，全区综合经济实力已迈入全省中上水平。