茎高50—200厘米，变无毛，分枝。基生叶和最下部茎生叶在开花时枯萎。中部茎生叶为三或四回三出或近羽状复叶；小叶草质，菱状倒卵形、宽卵形或近圆形，长0.9—2厘米，宽0.7—2厘米，基部宽楔形、圆形或圆截形，3浅裂，边缘有少数钝齿或全缘，上面无毛，背面在脉上有短毛，脉在背面稍隆起或平；叶柄长约2厘米，有鞘。花序圆锥状，有稀疏的花；花梗长0.4—1.8厘米，疏被极短的柔毛；萼片4—5，白色或淡绿黄色，脱落，椭圆状卵形，长4.2—5毫米，外面疏被极短的柔毛；雄蕊多数，长约6毫米，花丝丝形，花药狭长圆形，长1.5—2毫米，顶端有短尖头；心皮7—14。瘦果有短柄，扁平，斜倒卵形，长约4毫米，有稀疏极短的毛，每侧各有3条细纵肋，周围有狭翅，心皮柄长约0.4毫米，宿存花柱长约1.1毫米，腹面有狭长圆形宿存柱头。花期7—8月。

产镇康、大理、维西、碧江、中甸、德钦、贡山；生于山地草坡、林边或林中。分布于西藏东南部、四川西部。

根含小檗碱，可作黄连的代用品。