在地壳没有受到剧烈变动的地区，两个岩层重叠时，下面的岩层老，上面的岩层新。根据沉积岩岩层及其层序，可以判断不同地层的历史长短、当地的水陆变迁、海洋深度、气候状况和地壳变动情况。每一个岩层就像地球历史的一页，详细地记录了地壳发展的历史。根据岩层研究地球历史的方法，叫地层法。