MG81是安装到飞机上使用的MG34的变型枪。作为航空机枪的MG81改变了枪尾结构和受弹器的设计，并改为左右两侧均能供弹，射速提高至1600发/分。除了能单枪使用外，还有一种并联型的MG81Z（Z为zwilling，德语的“双”），只用一个扳机来控制两挺并列机枪同时射击。

MG81由毛瑟兵工厂在1938年推出，并于1940年开始装备部队。与原本在飞机上使用的基于MG30的MG15和MG17相比，MG81性能更好，因此原计划要让MG81取代MG15和MG17。至1944年初，一共生产了46000挺机枪，其中组成了20378挺MG81Z，其余都是单枪的MG81。但到战争结束时MG81的产量都是不足，所以MG15和MG17直到战争结束还在德国飞机上使用。不过当德国空军丧失了空中优势后，许多航空机枪（MG15和MG81）装上枪托和两脚架，这些由航空机枪改装而成的步兵机枪被用于地面防御，效果倒是不错。