所谓“道咸衰世”是与“康乾盛世”相对立的。前者，是指，清朝在康熙、雍正、乾隆时期，国家出现了盛世景象；而在道光、咸丰年间，则是清朝走向衰亡的开始。

清宣宗道光二十年，公元1840年，清王朝与汉诺威王朝统治下的英国爆发了鸦片战争，清朝战败，被迫与英国签订《南京条约》；从此中国开始了饱受外国侵略的序幕。清文宗咸丰六年，公元1856年，英国和法国分别打着维多利亚女王和拿破仑三世皇帝的幌子，再次大举侵略中国，第二次鸦片战争爆发。这场战争直到1860年才结束，这期间英法联军洗劫并焚毁了圆明园。1861年，清政府与英法签订了《北京条约》，中国的苦难进一步加深，而清政府也越来越对外国人俯首帖耳，共同压榨中国人民。