当肌肉进行弱收缩时，总是那些较小的运动神经元所支配的小运动单位发生收缩；随着收缩的加强，就会有越来越多和越来越大的运动单位参加收缩，产生的肌张力也随之增加；舒张时，停止放电和收缩的首先是最大的运动单位，然后才是较小的运动单位。

骨骼肌的这种调节收缩强度的方式即大小原则（size principal）。