伊利湖、苏比利尔湖、安大略湖、密歇根湖和休伦湖地处北美洲中部，呈不规则形态分布在美国与加拿大之间，由于美国人在历史上开通了运河，5个湖泊连为一体，形成了一条镶嵌在北美广袤土地上的蓝色玉带，养育着千千万万的美国人和加拿大人。五大湖是世界最大的淡水湖水系，面积94250平方英里，所蓄淡水占世界地表淡水总量的1/5。五大湖地区在美国和加拿大习惯上被称为“大湖区”。

15年前大湖区还以“铁锈带”而闻名，是北美至关重要的重工业地带。当地公司所产钢铁占北美总产量的60％。底特律是举世闻名的汽车城，美国汽车制造商通用汽车、福特以及与德美合资的梅赛德斯—克莱斯勒的主要基地都在这里。这一地区的汽车产量同样占北美总产量的60％。大湖区还是美国、加拿大两国重要的农业和渔业产地。因为这里曾经发达,也先后出现了众多名校，威斯康星麦迪逊、明尼苏达双子城、密歇根安阿伯、伊利诺伊香槟分校、芝加哥大学、西北大学、普渡、俄亥俄州立、RPI等等等等。但是由于美国劳动密集型产业向海外转移，三大汽车公司在丰田、本田以及其他欧洲、韩国汽车公司的步步紧逼下节节败退，而美国不准转移海外的高新技术产业大体分布在美国以下几个地点：加州湾区,加州LA附近，德州达拉斯(以TI为代表)、德州奥斯丁、北卡黄金三角(Duke、NCSU、UNC)、DC和南马里兰北弗吉尼亚、波士顿、新泽西以及现在日益繁荣的佛罗里达，上述地点没有一个靠近五大湖，这里的名校日渐衰落。

由于20世纪60年代至80年代美国和加拿大烟囱工业猛力发展，汽车日益普及以及化肥、杀虫剂广泛使用，五大湖受到了严重污染。湖水所含有害化学元素逐年增多，有的是来自于工业废水，有的来自于化肥和有害农药。工业废气、汽车尾气、家用壁炉烟气污染了当地空气，同样极大地影响了五大湖湖水的质量。从70年代开始，五大湖环境污染的严重局面受到了美、加两国政府、环保机构以及公众的重视。美国、加拿大两国政府签订协议，建立机构共同努力治理大湖区的环境。一大批旨在改善大湖区环境的政策、项目出台并付诸实施，取得了良好的效果。

比如，早在1983年大湖区附近的6个州———伊利诺伊、印第安那、密歇根、明尼苏达、俄亥俄和威斯康辛就建立了大湖区州长委员会，至1989年，宾夕法尼亚州和纽约州正式加入该委员会。近年又有加拿大的安大略和魁北克省加入其中。这一委员会的目标很简单，就是“鼓励和促进有利于环境的地区经济增长”。近20年来，尤其是90年代以来，通过这一委员会，大湖区的10个州和省不仅在环境保护方面互通信息、协调行动，制定出许许多多改善环境的项目，而且在当地教育、福利改革、贸易以及土地使用管理方面也十分注重可持续发展。大湖区各州和省声称要成为北美保护自然资源和拥有世界级可持续发展经济的先锋。