被动攻击主要是收集信息而不是进行访问，数据的合法用户对这种活动一点也不会觉察到。被动攻击包括嗅探、信息收集等攻击方法。

窃听、监听都具有被动攻击的本性，攻击者的目的是获取正在传输的信息。被动攻击包括传输报文内容的泄露和通信流量分析。报文内容的泄露易于理解，一次电话通信、一份电子邮件报文、正在传送的文件都可能包含敏感信息或秘密信息。为此要防止对手获悉这些传输的内容。

通信流量分析的攻击较难捉摸。假如有一个方法可屏蔽报文内容或其他信息通信，那么即使这些内容被截获，也无法从这些报文中获得信息。最常用的屏蔽内容技术是加密。然而即使用加密保护内容，攻击者仍有可能观察到这些传输的报文形式。攻击者可能确定通信主机的位置和标识，也可能观察到正在交换的报文频度和长度。而这些信息对猜测正在发生的通信特性是有用的。

对被动攻击的检测十分困难，因为攻击并不涉及数据的任何改变。然而阻止这些攻击的成功是可行的，因此，对被动攻击强调的是阻止而不是检测。