明楚王府位于高观山南麓，坐北朝南，背依高观山，东西宽2里，南北长4里，占地8平方里，相当于当年的半个武昌城。明洪武三年(1370)，朱元璋封第六子朱桢为楚王。次年开始在武昌高观山(今蛇山)南侧建王府，历时9年竣工。 当年的楚王府内遍筑宫殿、楼阁及水榭庭院，宫殿、宫室、堂库、宗庙等800余间。周围垒石为城，高二丈九尺，号称“王城”；开四门，正门称镇楚门，俗称公衙门，位于今湖北医学院一带，至今尚有地名曰“王府口”。正殿基高六尺九寸，正门、前后殿、四门城墙饰以青绿，廊房饰以青黛。四城正门，以丹漆，金涂铜钉，豪华壮观，犹如皇宫。

崇祯十六年春，张献忠攻破武昌城，明朝官员弃城而逃，杀尽楚宗室，将楚王朱华奎囚入铁笼沉于大江之中，放火烧毁楚王府。