民国15年,江苏省长韩国钧、民政厅长胡朴安、《新闻报》秘书王蕴章(王西神)等在南市老西门大吉路创办正风中学。民国17年改为正风文科大学,迁至沪西极司非而路(今万航渡路)。民国18年迁至胶州路1号,改名正风文学院。院长王蕴章。民国21年教育部批准立案。民国22年在交通路1933号建造校舍,翌年迁入。民国26年沪战爆发,学院迁至爱文义路(今北京西路)。民国27年9月又迁大通路。民国28年暂租江西路451号大厦为临时院址。民国27年起由蒋维乔任院长,民国29年改名诚明文学院。民国32年4月内迁至江西省上饶市赵家乡南岩学园。沪院继续上课,为对付敌伪干扰、迫害,一度对外改称成民文商学院,以资掩护。民国34年抗战胜利后赣沪两院会合,统一诚明文学院原名。因交通路原校舍被占无法收回,乃设临时院址于北京东路266号中一大楼和南市民国路(今人民路)565号。

学院先后设有中国语言文学系、教育学系、外国语言文学系、商学系4个系,国学、商学2个专修科,每系开课50多门。1949年国学专修科、商学专修科分别改为国文、会计专修科。1950年9月增设合作专修科。修业年限本科4年,专科2年。

1951年8月,诚明文学院、上海法学院、上海法政学院、新中国法商学院、新中国学院、光夏商业专科学院6所私立高等院校合并成立私立上海学院。1952年院系调整时有关系科分别并入复旦大学、上海财经学院等校,上海学院停办。

诚明文学院结束后,人民路校舍改办私立诚明业余学校,1956年改为市立,称上海市建浦中学。原诚明文学院教务长郑国让任校长。