一种北美洲哺乳动物。体格健壮，生性剽悍。曾一度被猎杀频临灭绝，在1905年美国立法保护后重得恢复繁衍。

简介

物种历史

兴衰新解

天敌动物

简介

在北美草原上，北美野牛是北美洲一种比较凶悍的动物，体重可达1000公斤，头上长有锋利双角，即使面对最富攻击性的捕食动物，也毫不退缩。

北美野牛是家庭牛科中最大的成员，也包括家养的牛、绵羊和山羊并且野生物种例如羚羊的小组动物和石山羊之中。 北美野牛体重在700-1980lbs (318-900kg)之间和身高可达的6.9-12.5ft (2.1-3.8m)。

北美野牛是一种看起来比较庄严的动物，长有黑暗的栗子褐色头发。 在他们的头附近，肩膀和胸口长有黑发。 他们有一个对向上弯曲的利角和一个如同小丘一样的大肩膀。 在种群之内，各自的公牛形成一个集体并保卫一个小组母牛，并且驱散向他们挑战的所有其他公牛。在夏天(6月- 9月)期间是北美野牛的繁殖期。每头母牛每年能诞生一头小牛，并且为年轻母牛，公牛提供关心不保护也不喜欢年轻母牛。

千上万漫游北美洲的草原、北方地区和灌木丛林地的草原北美野牛被用于生产屠杀肉、皮革制造和体育用品以至于到了绝种边缘。 在19世纪的过去几年期间，北美野牛的数量锐减减了3000多万头。在1900年之前，仅有800北美野牛生活在野外。 这种大屠杀不仅严重地危及了北美野牛的物种存活，而且结束了许多美国印第安人的放牧生活。

物种历史

人们通常把野牛当作是一种典型的北美洲哺乳动物。实际上野牛并不是原始的美洲动物，它们的渊源在万里之外的欧亚大陆。如今野牛在欧亚大陆上几乎绝迹了，只有在波兰境内的巴洛维萨森林地带，还可以发现这种珍奇动物生活的踪迹。

欧亚大陆上百分之九十五的原始森林已经荡然无存。波兰的巴洛维萨森林是欧洲唯一一块适合野牛生存的天然环境。欧洲野牛历史非常悠久，可以追溯到史前时代。欧洲野牛外形威武雄壮，重量可以达好几吨，曾经是欧洲最大的陆地动物。公野牛一般要比母野牛个头大些，触角也更宽厚，头部和背部的毛更浓密一些。欧洲野牛通常都生活在茂密的森林中，直到人类开始的开发欧洲丛林，野牛才被迫远走他乡。到今天，只有波兰东北部的原始森林中还有部分的野牛得以生存到二十世纪。

在冰川纪，大量的水流被冻成冰川，导致海平面下降，露出了亚洲和美洲之间的白令海峡的洋底大陆。有许多亚欧大陆上的动物就通过这块洋底大桥横渡到美洲。到了1万年前，气温又开始上升，冰川融化，整个白令海峡又被海水淹没。

北美野牛与欧洲野牛在外表上非常相似，但习性却发生了某些变化。北美野牛长得有一点像家养的乳牛，头部和颈部也不像欧洲野牛那么粗壮。欧洲野牛生活在森林中，以嫩枝叶和小灌木为食，而北美野牛则是生活在草原上的食草动物。

欧洲野牛移居北美后迅速繁殖，生长很快，北美洲的气候和环境都非常适合于野牛的生长。然而当欧洲人移民到北美的时候，北美野牛遭到了惊人的屠杀。人们枪杀了大约上千万只野牛。到1903年为止，北美大草原上只剩下二十一只野生野牛。1905年，当时的美国总统罗斯福颁法令，第一次将野牛等一批珍稀动物置于国家的保护之下。庞大的野牛群终于再次遍布北美草原，在许多国家公园都可以看到它们的踪迹。

不过，最为壮观的野牛群如今只能在非洲看见。在非洲肯尼亚的撒互那草原上，非洲野牛群如飓风般卷过东非的丛林。即使是在非洲，巨大的非洲野牛群也是非洲大草原上难得一见的宠伟场面。

兴衰新解

DNA泄密古北美野牛兴衰有新解。美洲野牛急速穿越平原的蹄印是美国西部持久不变的象征。西部牛仔一直是美国西部的代言人。无论在遥远的古代，还是逝去的近代，野牛曾经是美国西部的一大宏伟壮观的景象。黄沙漫漫，远处传来轰隆的响声，也许就是一群野牛飞奔过来了。

16世纪初，欧洲殖民者未进入北美前，土著部族的猎杀对极其庞大的野牛种群没有丝毫影响。野牛依旧与人类相安无事地生活在北美大平原上。自从欧洲殖民者踏入北美洲后，一切都改变了。尤其是到了19世纪60年代，野牛遭到了毁灭性的猎杀，到19世纪末几乎消灭。尽管以后野牛受到法律保护，数量增加了不少，慢慢摆脱了濒危的地步，殖民者在其中扮演的残暴角色这一血的事实，却无法在人们心里磨灭。也正因此，在追究北美野牛数量减少的原因时，大家不约而同地将其归结为人类的捕杀行为，这是再自然不过的事了。

不过，最近有一个说法令人耳目一新。据美国最新一期的《科学》杂志说，一份研究人员的DNA报告显示，在3.7万年以前，导致野牛数量下降的关键因素是当地气候的变化而非人类的猎杀。

“早在数千年以前，在北美洲的北部，野牛就经历过一次衰退，数量不断减少，虽然至今一些古生物学家还在探究这件事情的原因，但我觉得，至少在野牛数量下降的初期，人类的行为对此不应该承担受指责的罪名。”牛津大学分子演化学家艾伦·库珀说。

艾伦·库珀发表这一言论的证据在哪里呢？库珀和他的26位同事通过DNA研究发现，北美野牛悲惨的生活始于3.7万年以前，大约过了1.4万年以后，人类才在北美洲留下足迹，也就是说北美野牛数量开始下降的时间远远早于人类开始在北美生活的时间。既然人类没有进入这片土地，自然无从谈起对野牛是否有影响了。

“报告表明，导致这种哺乳动物数量下降的主要因素是气候改变，”塞尔·格雷厄姆说。他是宾夕法尼亚州立大学土地矿物质科学博物馆脊椎动物古生物学家，“发生在野牛身上的事情也许同样曾经发生在其他哺乳动物身上，譬如猛犸象。”他补充道。

在遥远的冰河纪，曾有一座连结现代西伯利亚和阿拉斯加的大陆桥。在阿拉斯加和北加拿大有一个像苔原的美丽风景区Beringia，大型的哺乳动物都聚集在这里，包括北美野牛、猛犸象和麝牛这类大型动物。它们在此繁衍生息，通过这座大陆桥，来回自由穿行于两地之间。那个时候它们是非常自由的，没有受到人类的任何骚扰。据此，一些研究者推测，人类正是跨越这座大陆桥而来到了美洲，然后开始捕杀这些动物，最终导致了这些哺乳动物的灭绝或几乎灭绝。

为了验证这一假说，库珀和牛津大学的贝思·夏皮罗和其他的同事在北美洲、西伯利亚和中国，花了大量时间获得了442块野牛古化石，从中提取到DNA样本。对每个样本，他们在动物线粒体基因组中发生突变最快的部分排列出了685个碱基，并利用序列差异评估古代物种的遗传多样性。在220个样品中，研究者也得到了放射性碳的日期。格雷厄姆说，这种方法是从化石那里获取信息而来的。正是根据这些放射性碳的日期，他们推断出北美野牛开始减少的时间远远早于人类在那里生活的时间。

研究数据揭示，三个不同国度的古野牛化石的DNA表明，特殊地区的样品在遗传多样性方面的变化，展示了野牛在某时期曾经繁荣过，某段时期不怎么繁荣；所有的北美野牛样品皆属于大约生活在14万年前某个普通祖先的单个亚种，它们的遗传性相对来说比较单纯。“迄今为止，我们还没有想出一个好方法，以弄清它们在数量史上起伏波动的情况，”考古学家大卫·梅尔策说。

报告说，在10万年前或者更早的时候，北美洲的野牛已开始向南部蔓延，甚至远到墨西哥。大约在3.7万年以前，北美野牛开始减少，可能与越来越寒冷的冰河纪气候和栖息地变化有关。更糟糕的是，大约又过了1.5万年，不断扩大的冰川被分为南北两大块，也就是现代南北美洲的前身。由于被分割为两个大陆地，北方的野牛群与南方的野牛群被隔离开了。美洲古代野牛这一物种被分成两个不同的地理种群，即北方野牛和南方野牛。

到最后一个冰河消逝大约8000年后，北方野牛的遗传多样性急速减退，可能这种变化再也没有完全恢复过。研究人员推测，栖息地的变化特别是森林发展的变化，使得北方野牛数量减少，而南方野牛的遗传多样性却依旧变化明显。这时，北方野牛与南方野牛开始有了不同的遗传差异，而且差异性程度有了很大的变化。北方野牛的遗传多样性下降得很缓慢，致使它们对环境的适应能力下降了，优胜劣汰，北方野牛减少就是必然的了。而与之相对的南方野牛却不尽其然，它们的遗传多样性下降得就很明显，相对来说它们适应环境的能力亦强些，在数量上也不会减少那么快。

同一个物种的两种不同地理种群从此有了不同的命运。对于这样的结论，科学界至少已有一个强烈的反应。“我认为这解释夸大了，而且不以数据为支持，”约翰·阿罗依—加利福尼亚大学的古生物学家说。他指出，其他数据表明，在很多地方的野牛都很好地度过了气候的戏剧性变化，而为什么单单只有北美野牛就没有平安度过呢？因此阿罗依认定，一定是人类的干涉参与引起了北美野牛的灭绝，导致北美野牛总数量减少。那么，西方殖民者在此问题上就有了不可推卸的责任了。

对此夏皮罗评价说，阿罗依较为传统保守的意见有一部分是正确的。“我们不是在争辩早期的人类对北美野牛数量没有影响，而是要表明，引发北美野牛数量下降的事件正是发生在大量人类定居于这个地区之前，且不管那个时候究竟发生了什么事情，”她说。牧师约翰——另一位生态系统生态学家认为，这个新发现给这场辩论增加了一个重要的远景：在将这些哺乳动物推向灭绝这一问题上，“促使人们考虑的不仅仅只有一个因素”。也就是说，当人们在考虑古代北美野牛兴衰、追究古代北美野牛数量下降的原因时，考虑的就不再局囿于单个因素了，这为研究者研究古代北美野牛的历史提供了一条新途径。

《科学》杂志说，这一野牛DNA的新发现也许可以减轻人类对古代北美野牛数量下降所承担的责任。至少野牛灭亡的责任不是由人类全部来承担。这种新说法究竟会不会减轻人类对动物曾有过的责任，我们暂时还不知道。但这一新发现至少为古生物学家们的研究提供了一条新的线索，这是毫无疑问的。

天敌动物

美洲野牛的野生天敌主要是灰狼和有毒的响尾蛇。尤其是幼龄的美洲野牛，会受到狼群在冬季的攻击，而响尾蛇会咬伤牛的脚踝，这种伤害对于小牛有时是致命的。

很多人以为美洲狮会伤害美洲野牛，实际情况是，北美平原上的美洲狮几乎绝迹，现有的美洲狮多分布在山地，而那儿是没有野牛的。