常川乡在伊川县西北部，距县城12公里。东、西、南、北，分别与城关镇、宜阳县，高山乡、鸦岭乡接壤。总面积53.67平方公里。系1975年析高山、鸦岭两公社各一部而置。1987年全乡辖17个行政村，42个自然村，156个村民小组，4671户，23157人。

该乡属浅山丘陵区，呈不规则梯形。狼羊山横卧西部乡界，甘水河由南向北穿过。境内坡岭起伏，沟壑纵横，水源缺乏。建国后，先后兴修了一些水利工程，其中樊店水库是县内两座中型水库之一。1987年，全乡有效灌溉面积7360亩，人均0.32亩。

该乡在搞好荒坡植树的同时，又在宅旁、路旁、渠旁植树，除注重用材林外，还注意发展经济林。1987年，全乡新栽用材树14.35万棵，红果、核桃、苹果等果树10.39万棵。

该乡农作物以红薯、谷子等杂粮为主。1949年，粮食总产仅160万斤，人均182斤。1987年，全乡有耕地面积41548亩，年粮食播种面积56296亩，亩产240斤，总产1351.1万斤，是全县粮食产量较低的乡之一。老虎窑村利用“狼羊山”草坡资源，养牛养羊。1987年，全村有牛289头，户平2.7头，羊360只，被县人民政府誉为养殖专业村。

该乡工业企业较少，但建筑业比较活跃。1987年，全乡有建筑队19个，从业1050人，年产值250万元。

该乡文化历史悠久。1987年，各村都建起文化室，根据农民爱好开展活动。全乡书法、音乐、美术、文学等方面的骨干58人。

历史上教育事业落后。建国后，因地理等因素，发展仍较迟缓。1987年，全乡有中小学15所，在校学生4183人。