1844年，查尔斯·科芬出生于美国缅因州的费尔菲尔德。18岁时，迁居到马萨诸塞州的林恩，进入叔父的鞋店。后来，他创办了自己的鞋业制造公司，到1883年，他已在这个行当获得了很大成功。

科芬在1892—1912年期间，领导通用电气公司完成了两项意义深远的创新：一是建立了美国第一家研究实验室，二是提出了系统治理开发的设想。他不仅创造了一套思想和体制，而且使这个体制脱离他也能发展。科芬的一些继任者也展现出了杰出的智慧和能力，有的名声比他还响。但他们只是在科芬搭建的舞台上尽情表演而已。