“白色”是世界各地的共产党（社会主义者）称呼当地的资产阶级反动政权，如巴黎公社时期的法国资产阶级政权，俄国十月革命前后的沙皇政权和资产阶级反扑，中国解放前的国民党政权（1927-1949）……

来源是社会主义运动早期，世界各国特别是欧洲各国的资产阶级政权的国家机器（主要是警察、狱警、宪兵等）都是白色制服或制服帽，所以称“白色恐怖”。对应的， 共产党的国家机器就是红色的，共产党是“红色政权”。这种称法传到俄国、中国，很快流传开来。