在前3世纪晚期，远东南方中原与北方草原先后统一，形成南方西汉帝国与北方匈奴部落集团联盟。刘邦统一中原后，着手清理门户，西汉北面异姓诸王彻底失去安全感，纷纷投靠匈奴联盟，并与匈奴联合攻击汉北面边区，从而导致联盟与帝国的战争。

刘邦时期，山西太原、大同地区诸侯先后投奔匈奴，刘邦为平叛，率领西汉军从长安北上山西，先后击败韩王信与匈奴左、右贤王军，一路攻下太原六城与大同四城，西汉大营到达平城，冒顿的匈奴援军到达代谷，双方对峙，互派使者，刘邦见匈奴人外强中干，带军离开平城，向北攻击。

汉军离开平城不到15公里，突然遇见匈奴主力（当时欧亚大陆最大的骑军集团），汉军慌忙中走向白登上，也就是说走上绝路。

白登山在平城东北30里，仅仅只有10里周长，匈奴30万骑兵把白登山围成铁桶一般！西汉军从太原一直到平城，连战连捷，骑兵把步兵与辎重队拉下7天的路程，山上汉军没粮食，这仗没法打。因此和亲。7天后，匈奴军让开一条大道，大雾中汉军望解角直出，到达平城，同一天，汉步兵与后勤部队到达平城，匈奴军撤出塞外。

白登山是典型的游牧战术，是一个巨大的圈套，刘邦身边几乎聚集了当时西汉所有的幕僚与高级军官，汉君臣显得无可置疑的迟钝！